Koala (Phascolarctos cinereus)
El koala, ese mamífero que vive en Australia con aspecto de osito adorable pero… ¿Cuánto conoces sobre ellos? ¿Realmente son tan adorables los koalas?
Probablemente supieses que los koalas se alimentan de las hojas de eucalipto que son tan abundantes en Australia. Pero… ¿Sabías que las hojas de este género son tóxicas? Así es, contienen compuestos fenólicos y terpenos que son “veneno”, pero el koala tiene un as bajo la manga, o mejor dicho… bajo su vientre, dado que gracias a un desarrollado citocromo P450, su hígado es capaz de metabolizar estos compuestos, por lo que no suponen un riesgo para su salud.
Hasta aquí todo bien, pero ¿cómo te quedas si te digo que los koalas se alimentan de las heces de su madre? ¡Seguro que no te esperabas este dato! Las crías de koala se alimentan de la leche materna durante los primeros meses de vida, mientras están en el marsupio (los koalas son marsupiales como otros animales como por ejemplo el canguro), pero alrededor de los 6 meses, la madre empieza a preparar a la cría para que pueda alimentarse de eucalipto, para lo cual hace una predigestión de las hojas y lo elimina por la cloaca en una “papilla fecal” que la cría absorbe y termina de digerir.
EXPECTATIVA 
REALIDAD
Tardígrados (género Tardigrada)
En una esquina del cuadrilátero… con 500 micrómetros de tamaño… ¡tenemos al ser más resistente del planeta! ¡El tardígrado!
¡Y es que el tardígrado (género Tardigrada) es todo un superviviente! Es lo que conocemos como “extremófilo”, es decir, un ser capaz de sobrevivir en ambientes extremos como temperaturas de -200ºC hasta los 150ºC. También pueden sobrevivir hasta 10 años sin obtener agua gracias a un mecanismo conocido como criptobiosis, mediante el cual reducen o incluso detienen su metabolismo durante hasta 4,4 años.
¡Es pequeño pero matón!
Rana peluda
Seguramente hayas escuchado alguna vez la expresión “cuando las ranas críen pelo” para referirse a una situación con muy pocas probabilidades de que suceda, pero lo cierto es que hay una especie de ranas que SÍ “crían pelo”. La especie se denomina Trichobatrachus robustus y habita en regiones tropicales de África (consultar mapa) y los machos en época de reproducción desarrollan en los costados y las patas traseras unos filamentos que parecen pelos, pero en realidad son extensiones de la piel con una gran cantidad de vasos sanguíneos. Esto les ayuda a aumentar la superficie dérmica en contacto con el aire y así poder obtener más oxígeno.
Rata Topo Desnuda (Heterocephalus glaber)
¿Sabes de qué animal te estamos hablando?¿No te suena, ni un poquito? ¿Has visto Kim Possible, te acuerdas de su amigo Rufus? Sí sí esa ratita adorable, pues ahí tienes a nuestra protagonista de hoy, la gran y maravillosa rata topo desnuda. Vale… igual Rufus estaba un poquito maquillado y el de verdad no es un animal muy agraciado pero te puedo asegurar que se trata de un roedor increíble, fuera de lo normal ¿Quieres saber más? Pues allá vamos…
Nuestra invitada de hoy es un mamífero subterráneo que habita en galerías de túneles. Vive en áreas áridas de África del este y se alimenta de tubérculos, de los que extrae tanto los nutrientes como el agua que necesita. Además, con un solo tubérculo se puede alimentar una colonia durante un año entero porque los vuelven a cultivar para que vuelvan a crecer en sus túneles.
Como su propio nombre indica está desnuda, los únicos pelos que tiene en su superficie corporal son especiales, similares a las vibrisas o bigotes que tienen los roedores en su hocico. Estos pelillos están contados, cada individuo tiene aproximadamente 40, vamos que no tiene ni un pelo de tonta. Y estas vibrisas cumplen una función esencial, le ayudan a orientarse y a explorar su entorno. Y es que la rata topo está ciega, o prácticamente ciega porque sólo distingue la luz de la oscuridad, por lo que ha desarrollado otros métodos para poder moverse por sus túneles. Además pueden correr hacia delante y hacia detrás, y su cuerpo es tan suave que se pueden deslizar unas encima de otras para convivir dentro de sus galerías.
Sus colonias son enormes, pueden estar formadas por 300 individuos, sí 300 ratitas topo viviendo juntas en 3 km de túneles. ¿Te imaginas vivir con 300 humanos dentro de unos túneles excavados bajo tierra? ¿Qué locura no?, pues ellas son capaces de organizarse a la perfección para que no cunda el caos. ¿Y cómo lo hacen? Pues resulta que la rata topo desnuda es el único mamífero eusocial, junto con su pariente la rata topo de Damara. Esto significa que su sociedad está organizada en castas, como ocurre con las termitas o las hormigas, en las que hay individuos dedicados a la reproducción e individuos subordinados que son obreros. Entre ellos que existen diferencias fisiológicas y físicas, y dentro de los túneles se respetan, de forma que el dominante siempre pasa por encima del subordinado.
¿Y cómo se establece quién el rol de cada individuo? Pues bien, a diferencia de otros animales eusociales, éstos no están predestinados a quedarse en una casta desde que nacen sino que a medida que envejecen pueden ascender de categoría. ¿Pero y la reina? Sólo hay una reina en toda la colonia y suele ser uno de los individuos más antiguos. Con dos o tres machos puede dar lugar a camadas de hasta 28 crías que también serán cuidadas por otros miembros de la colonia. Sin embargo, lo que hace más especial a la reina son sus cambios morfológicos y fisiológicos. Sus vértebras se alargan y se vuelve más grande que el resto de miembros pudiendo llegar a pesar hasta 80 gramos vs los 50 gramos que pesan el resto. Pero la lucha por el poder es continua y la reina debe pelear con todas aquellas hembras que se quieren hacer con el trono, por lo que no puede bajar nunca la guardia.
Pero aún queda algo más… ¿Más? Sí, y es que su longevidad también lo hace un animal extraordinario. Teniendo en cuenta que la esperanza de vida media de un roedor de su mismo tamaño suele ser de 2 años, la rata topo desnuda puede llegar a vivir hasta 30 años. Sí has oído bien, ¡vive 15 veces más que otros roedores! Pero lo más increíble es que sus células se mantienen jóvenes y son resistentes al desarrollo de Alzhéimer y de cáncer.
Esto sumado a otras características fisiológicas como su reducida tasa metabólica, su resistencia a hipoxia y su alta tolerancia al daño oxidativo, la convierten en un animal digno de estudio y por ello es utilizada como modelo en experimentación animal para estudiar, entre otros, sus mecanismos neuroprotectores.
Sueño en Cetáceos: delfines, orcas, ballenas y marsopas
Seguro que alguna vez has oído que los delfines duermen con la mitad del cerebro y la otra mitad la tiene despierta ¿es esto cierto? Efectivamente, y vamos a descubrir por qué.
Bien, para ponernos en contexto vamos a realizar una breve introducción al sueño en humanos para poder compararlo con el de los mamíferos marinos. El sueño consta de dos fases fundamentales:
- La fase NREM, en la que el cerebro entra en una actividad de ondas lentas.
- La fase REM, en la que el cerebro vuelve a activarse con ondas rápidas como cuando estamos despiertos. Ésta es la fase en la que tenemos los sueños vívidos.
A lo largo de la noche vamos alternando ciclos de fase NREM-REM con despertares entre medias. Mientras estamos dormidos disminuye nuestra capacidad de respuesta a estímulos externos, en la fase REM nuestros músculos pierden su tono y además perdemos la capacidad de regular nuestra temperatura.
¿Pero qué ocurre con los mamíferos marinos? Si lo pensamos detenidamente, ellos no pueden permitirse el lujo de desconectar durante horas mientras duermen y esto es debido principalmente a 3 razones:
- Necesitan salir a la superficie a respirar y por tanto mantener un control voluntario de los músculos.
- Deben estar atentos a los depredadores y poder huir si se acerca algún peligro.
- Necesitan mantener su temperatura corporal, si se quedasen quietos durante horas sufrirían de hipotermia.
Por tanto, los delfines y otros cetáceos como las ballenas, las orcas y las marsopas tienen un sueño de ondas lentas unihemisférico. Esto quiere decir que mientras un hemisferio duerme en fase NREM el otro se encuentra despierto para desarrollar las funciones que hemos comentado anteriormente. Además, nunca entran en fase REM, al contrario de lo que ocurre en los humanos. Y se puede observar cómo mantienen un ojo abierto y otro cerrado, en concreto se abre el ojo contralateral al hemisferio que se encuentra despierto.
Sueño en Leones Marinos
Y ya que estamos metidos en el tema del sueño, vamos a introducir el de otro animal. Los leones marinos, una subfamilia de mamíferos marinos (Otariinae), son animales que viven tanto en tierra como en agua. ¿Y entonces cómo duermen estos mamíferos? Pues resulta que adaptan el sueño a sus condiciones de vida. Sí sí, como lo oyes… cuando se encuentran en el mar tienen un sueño unihemisférico de ondas lentas, sin sueño REM, igual que ocurre en los cetáceos. Sin embargo cuando están en tierra duermen con los dos hemisferios y tienen fase REM, igual que los humanos.
BIBLIOGRAFÍA:
- Griffin, A.S. (2008) ‘Naked Mole-Rat’. Current Biology 18 (18), 844–845
- Madan, V. and Jha, S.K. (2012) ‘Sleep Alterations in Mammals: Did Aquatic Conditions Inhibit Rapid Eye Movement Sleep?’ Neuroscience Bulletin 28 (6), 746–758
- https://www.muyinteresante.com.mx/preguntas-y-respuestas/sueno-dormir-mamiferos-marinos-delfines/